Oxicorte: el corte térmico clásico

El oxicorte es una técnica de corte de metales que utiliza una llama de alta temperatura, generada por la combustión de un gas combustible y oxígeno, para alcanzar la temperatura de cebado del material (aproximadamente 1.300 °C). Una vez alcanzado este punto, se proyecta un chorro de oxígeno puro a alta presión que oxida el metal, transformándolo en óxido de hierro que es expulsado por la propia presión del gas, creando así el canal de corte.

El proceso se divide en dos etapas críticas:

1. Calentamiento: Se utiliza una mezcla de gas combustible (como acetileno, propano o gas natural) y oxígeno para elevar la temperatura de la pieza hasta el estado de ignición.
2. Corte: Se inyecta oxígeno puro a alta presión (típicamente en torno a 6 bar, según datos técnicos de referencia) para realizar la oxidación y eliminación del material fundido.

La eficacia del oxicorte depende de una correcta configuración de los parámetros de corte. La pureza del oxígeno utilizado debe ser, como mínimo, del 99,5 % para garantizar una reacción de oxidación eficiente.

Factores de influencia en el corte

• Composición química: El proceso es óptimo en aceros al carbono con bajo contenido en elementos aleantes. Aceros con alto contenido en cromo (superior al 5 %) dificultan el corte debido a la formación de óxidos refractarios.
• Gas combustible: El acetileno es el gas preferente para grandes espesores debido a su alto poder calorífico, que permite alcanzar temperaturas de llama superiores a 3.100 °C.
• Velocidad de avance: Debe ser constante para evitar deformaciones térmicas excesivas y asegurar una calidad de borde aceptable.

Debido al uso de gases a alta presión y llamas abiertas, el oxicorte está estrictamente regulado en España para prevenir riesgos de explosión e incendio. Las empresas del sector deben cumplir con las directrices del Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST), que detalla las medidas preventivas en sus Notas Técnicas de Prevención (NTP).

Requisitos de seguridad obligatorios

• Válvulas antirretroceso: Instalación obligatoria tanto en el soplete como en el regulador para evitar la propagación de la llama hacia las botellas.
• Almacenamiento: Las botellas de gases inflamables deben almacenarse en lugares ventilados, protegidas contra caídas y alejadas de fuentes de calor o sustancias grasas.
• Mantenimiento: Las mangueras deben estar libres de fugas y en perfecto estado, utilizando abrazaderas normalizadas.
• Formación: El operario debe contar con formación específica en el manejo de equipos de oxigas, conforme a la normativa vigente de seguridad industrial.

La normativa española, a través de diversos Reales Decretos relacionados con equipos a presión y almacenamiento de productos químicos, establece que cualquier instalación industrial debe garantizar la estanqueidad del sistema, verificándola mediante soluciones jabonosas neutras y nunca con llama directa.

Es común comparar el oxicorte con el corte por plasma o láser. Mientras que el láser ofrece una precisión milimétrica en espesores finos, el oxicorte destaca en el corte de grandes espesores de acero al carbono.

• Oxicorte: Ideal para grandes espesores, bajo coste de inversión inicial y alta versatilidad en campo.
• Plasma: Mayor velocidad en espesores medios/finos y mejor acabado superficial, aunque con un coste operativo superior.
• Láser: Máxima precisión y mínima zona afectada térmicamente (ZAT), ideal para series complejas y geometrías intrincadas.

Para empresas especializadas, como las que realizan mecanizado de grandes dimensiones^[1], el oxicorte sigue siendo una herramienta indispensable para el desbaste inicial de piezas de gran volumen antes de pasar a procesos de acabado más precisos.

• Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST) - NTP 495: Soldadura oxiacetilénica y oxicorte^[2]
• Normativa técnica y seguridad industrial (UNE/AENOR)^[3]
• Organización Internacional de Normalización (ISO) - Normas sobre equipos de soldadura y corte^[4]