Mecanizado de metales preciosos: oro, plata y platino

El mecanizado de metales preciosos es un proceso de fabricación sustractiva que emplea tecnologías de CNC (Computer Numerical Control o Control Numérico por Computadora) para transformar aleaciones de oro, plata o platino en componentes de alta precisión. Aunque su uso más conocido es la joyería, estos materiales son críticos en sectores como la medicina (implantes dentales o quirúrgicos), la electrónica de alta gama y la industria química por su inercia química y conductividad.

A diferencia del mecanizado de aceros, donde la prioridad suele ser la tasa de arranque de viruta, en los metales preciosos la prioridad absoluta es la recuperación de material y la minimización de mermas. Cada gramo de viruta o polvo resultante del proceso debe ser gestionado y reciclado.

Cada metal precioso presenta desafíos específicos que deben ser considerados en la estrategia de corte:

• Oro (Au): Es extremadamente dúctil y maleable. Tiende a adherirse a la herramienta de corte, lo que puede provocar un acabado superficial deficiente o el "empastado" de la fresa. Se requieren velocidades de corte ajustadas y una lubricación específica.
• Plata (Ag): Posee la mayor conductividad térmica y eléctrica. Su mecanizado es relativamente sencillo, pero su tendencia a oxidarse o empañarse exige condiciones de almacenamiento controladas tras el proceso.
• Platino (Pt): Es un metal denso, con un punto de fusión superior a los 1.768 °C. Es muy resistente a la corrosión, pero su dureza y capacidad de endurecimiento por deformación requieren herramientas de carburo de tungsteno con recubrimientos especializados para evitar el desgaste prematuro.

Tabla comparativa de propiedades técnicas

Nota: Valores aproximados según datos recopilados en entornos industriales.

El mecanizado de estos metales en España está fuertemente regulado. La Ley 17/1985, de 1 de julio, sobre objetos fabricados con metales preciosos, junto con el Real Decreto 197/1988, establecen las condiciones para la fabricación y el contraste de estos objetos.

Obligaciones para la empresa mecanizadora

1. Registro de actividad: Las empresas deben comunicar el inicio de su actividad a la Secretaría General de Industria y Minas.
2. Contraste: Los objetos deben cumplir con las "leyes" (proporción de metal puro en milésimas) legalmente establecidas (ej. 750 milésimas para oro de 18 quilates).
3. Marcado: Es obligatorio el uso de punzones de identificación de origen para garantizar la trazabilidad del metal.
4. Gestión de residuos: Debido a su valor, la normativa ambiental también exige protocolos estrictos para el tratamiento de los residuos metálicos (virutas y aceites de corte contaminados).

Para operaciones de gran envergadura o piezas de gran tamaño, las empresas suelen recurrir a servicios especializados en mecanizado de grandes dimensiones^[1] para asegurar que la integridad del material se mantiene durante todo el proceso.

La precisión en el mecanizado de metales preciosos suele situarse en rangos de IT6 a IT8 según la norma ISO 286. Dado que estos materiales son blandos, el uso de sistemas de sujeción (mordazas o utillajes) debe ser muy cuidadoso para evitar marcas superficiales.

• Tolerancias dimensionales: Se suelen trabajar con tolerancias de ±0,01 mm a ±0,05 mm, dependiendo de la funcionalidad de la pieza.
• Acabado superficial: Se busca obtener valores de rugosidad (Ra) muy bajos (frecuentemente inferiores a 0,8 µm) para reducir la necesidad de procesos de pulido posteriores, que eliminan material precioso.

Recomendaciones de proceso

• Herramientas: Utilizar herramientas de radio de punta pequeño para minimizar las fuerzas de corte.
• Refrigeración: Emplear fluidos de corte biodegradables que no interfieran con la pureza del metal y permitan una fácil recuperación del material mediante decantación o filtrado.
• Metrología: El control de calidad debe realizarse en condiciones de temperatura controlada (20 °C) para evitar dilataciones térmicas que falseen la medición de piezas de alta precisión.

• Ley 17/1985 sobre objetos fabricados con metales preciosos (BOE)^[2]
• Real Decreto 197/1988: Reglamento de la Ley de metales preciosos^[3]
• Organización Internacional de Normalización (ISO)^[4]
• Asociación Española de Normalización (UNE)^[5]